Le thème : Le 15 janvier 1947, dans un terrain vague de Los Angeles, est découvert le corps nu et mutilé, sectionné en deux au niveau de la taille, d'une jeune fille de vingt-deux ans : Betty Short -surnommée " le Dahlia noir "- par un reporter à cause de son penchant à se vêtir totalement en noir. Le meurtre est resté l'une des énigmes -non résolue- les plus célèbres des annales du crime en Amérique.
La critique : Voici le décor planté ! James Ellroy nous fait pénétrer dans le "petit" monde interlope du Los Angeles de la fin des années 40. Du procureur louche attiré par la publicité d'un meurtre spectaculaire au detective ex-boxeur revenu de tout, tous les personnages dessinés par Ellroy ont la force de la réalité.
Ce meurtre a littérallement fasciné l'auteur depuis qu'il est enfant. Il a onze ans lorsque son père lui offre The Badge, une anthologie criminelle racontant sur dix pages l'épouvantable meurtre d'Elizabeth Short. L'auteur est aussitôt subjugué. Sa propre mère, Jean Hilliker, avait été mystérieusement retrouvée étranglée quelques mois auparavant, sans que l'on sache jamais le fin mot de l'affaire. Ce drame, associé à celui du Dahlia noir, s'est cristallisé dans son esprit. Il a suivi l'histoire du Dahlia pendant des années projetant son propre passé sur celui de cette icône hollywoodienne.
Si vous n'avez jamais lu James Ellroy, il convient de commencer par ce roman qui est le début d'une tétralogie appelé "Le Quatuor de Los Angeles" composés des épisodes suivants : Le grand nulle part, L.A Confidential et White Jazz. L'intrigue, aux multiples personnages secondaires dérivant de L.A à Tijuana, est complexe mais décrit parfaitement un Hollywood d'après-guerre tout aussi réel que fantasmé. C'est bien là, le grand talent d'Ellroy: rendre palpable ce qui n'a sans doute jamais existé.
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